混凝土在攪拌過程中加入的水量稱為拌和水，是按照配合比中的水灰比（指混凝土中水與水泥用量的重量比）計算得出的。拌和水包括兩部分，一部分為化合水，另一部分為自由水。
化合水是水泥進行水化作用時所必須的水，要有足夠的化合水才能保證水泥顆粒的充分水解和水化，生成結晶和凝結，但這部分用水量是較少的，一般僅占拌和水的四分之一。其余的水稱為自由水，自由水完全是為了滿足操作要求，即為保證混凝土的和易性、落度等而多加入的水分。
化合水與水泥礦物質顆粒形成晶體和凝膠，將永存于混凝土內。而自由水卻隨著混凝土的養護和硬化過程逐漸蒸發，在混凝土內形成空隙，從而降低了混凝土的密實度和強度。混凝土中的自由越多，混凝土的密實度越差強度也就越低。所以，配合比總的水灰比，應在保證必要工作度（用混凝土的坍落度進行控制）的條件下，達到小的用水量。若為操作省力，拌制“稀軟”的混凝土攪拌時多加水或在已拌制好的混凝土內再加水，勢必增加混凝土內在空隙率，影響強度。在此情況下，只有加大水泥用量，才能保證規定的水灰比，但這就造成水泥的浪費。
所以，在混凝土規范里，根據混凝土所處的環境條件，規定了大水灰比和小水泥用量。為減少混凝土的用水量又能滿足坍落要求，可在混凝土內摻加減水劑，如上所述水泥水化作用的水僅占拌合水用量的四分之一，用量很少，減水劑主要是彌補自由水減少的部分，所以摻用減水劑是在保證水化作用的前提下，滿足混凝土工作度的要求，而不降低混凝土的強度等級。
混凝土外加劑的使用，大大改善了混凝土的流動性能，同時降低了混凝土中膠凝材料的用量。因此，混凝土外加劑得到了廣泛使用。但是在長期的生產實踐中，其實許多攪拌站都存在著外加劑使用誤區，導致混凝土強度不足、工作性不佳，或混凝土配合比成本過高。
掌握外加劑的正確使用方法，可以在保持配合比成本不變的前提下，提高混凝土強度；或者在保持混凝土強度不變的前提下，降低配合比成本；在保證水膠比不變的情況下，改善混凝土的工作性能。
